其记录媒介曾经是粘土、木棒（有火灾危险）、石头、莎草纸、纸张。当计算器在 1980、1990 年代变得普及化后，纸本记录便转为数字化，通常是经由手动输入数据而成。

这些早期的数字分类账（digital ledger）模仿了纸本世界的编目和会计，并且也说明数字化更多地是应用了纸本文件的既有作法，而非创建新方式。基于纸本纪录的制度仍是我们的社会骨干：现金、印鉴（seals）、亲手签名、账单、证书和复式簿记（double-entry bookkeeping）的使用。

而现在，计算能力与密码学的突破，以及一些新的有趣的算法之发现与应用，已让分布式账本（distributed ledgers）成功创建。

以最简单的方式来讲，分布式账本是在一个大型网络中，由每个参与者（或节点）独立保存和更新的数据库。这种分布是独特的：记录并非由中心化机构传递给每个节点，而是由每个节点独立创建并拥有的。也就是说，每个网络中的单一节点均处理各个交易项目，得出结论并对这些结论进行投票，以确保多数人同意此结论。

一旦达成共识，，分布式账本便会更新，并且所有节点都会维护自己的分类账副本。这种结构让记录系统有了创新灵活性，而不仅仅是一个简单的数据库。

分布式账本是一种动态的媒体形式，其属性（properties）和功能（capabilities）都远超过静态的纸本分类账。

现阶段，简单来说，这项技术（区块链）能让我们在数字世界中形式化（formalize）新型态的关系并加以保护。

这类新型态关系的要点是，通过分布式账本的架构和质量，我们就能免去信任成本（the cost of trust）（目前，“信任”主要由公证人、律师、银行、监管合规关、政府等提供）

我们在《区块链技术是什么？ 》（What is Blockchain Technology?）一文中曾经使用过的维基百科比喻，就约略提到了这种新型态关系的力量。

分布式账本的发明代表了信息的搜集与传播方式的革命。它适用于静态数据（登录）与动态数据（交易信息）。分布式账本让用户不再只能简单管理一个数据库，而是可以将力气用于如何使用、操作，并从数据库中提取更多价值——少一点如何维护数据库，多一点如何经营一个记录系统。

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